Положительное действие чая на здоровье впервые было замечено ещё тогда, как была заварена первая чашка камелии китайской (это общее название для чёрного чая, чая-улуна (бирюзовый чай), зелёного и белого чаёв) около 4700 лет назад в Китае. Легендарный император Шэнь-нун заявил в своей книге "Классика божественных кореньев", что заваривание камелии китайской бывает полезно для лечения разных болезней, включая опухоли, абсцессы, заболевания мочевого пузыря и апатии. Возможные положительные эффекты для здоровья от потребления чая были обнаружены и поддержаны в некоторых исследованиях, но другие проведённые исследования не обнаружили никакой пользы от употребления чая. Некоторые проведённые исследования обнаружили вредное действие чая, мешающее правильному пищеварению, например, предотвращение всасывания железа и белка, которое обычно связывают с танином. Подавляющее большинство исследований были проведены с зелёным чаем, однако в некоторых работах были сделаны исследования других видов чая, происходящих из камелии китайской, таких как белый, красный и чёрный чаи. Про зелёный чай утверждается, что он может быть полезным при атеросклерозе, при плохом холестерине, раке, при воспалительных заболеваниях кишечника, сахарном диабете, заболевании печени, потере веса, нейродегенеративных заболеваниях, и кроме того зелёный чай позволяет даже нейтрализовать дурной запах изо рта.
Чай содержит катехины, это тип антиоксидантов. В свежесобранных чайных листьях содержание катехинов может составлять до 30% от сухого веса. Концентрация катехинов является наивысшей в белом и зелёный чаях, а в чёрном чае их содержится значительно меньше из-за окислительных процессов, происходящих при заготовлении чая. В результате исследования, проведённого Министерством сельского хозяйства США было обнаружено, что уровень антиоксидантов в зелёном и чёрном чае сильно не отличаются: зелёный чай имеет ёмкость поглощения радикалов кислорода 1253 и у чёрного чая эта способность составляет 1128 (измеряется в мкмольТЭ/100гр., ТЭ - это эквивалент Тролокса). Количеством углеводов, жиров и белков содержащихся в чае можно пренебречь. Хотя чай содержит различные типы фенольных соединений и танины, но чай не содержит дубильных кислот.
Чай также содержит теанин и стимулятор кофеин, около 3% от сухого веса, что примерно находится в диапазоне от 30 мг до 90 мг на чашку в 250 мл в зависимости от типа, марки и метода заваривания. Чай также содержит небольшие количества теобромина и теофиллина. Из-за современного загрязнения окружающей среды в чае были обнаружены фтор и алюминий, некоторые типы прессованного чая из старых листьев и стеблей имеют наиболее высокие уровни содержания этих веществ. Это происходит из-за высокой чувствительности чайного растения и его высокой способности поглощать загрязнения из окружающей среды.
Сухой чай содержит больше кофеина по весу, чем кофе. Тем не менее при приготовлении напитков используется больше сухого кофе, чем сухого чая. Это происходит из-за того, что чашка заваренного чая содержит значительно меньше кофеина, чем чашка кофе того же размера.
Катехины зелёного чая обладают антибиотическими свойствами, так как они могут прервать на определённом этапе процесс репликации бактериальной ДНК.
В статье "Как зелёный чай может бороться с раком" из журнала "Новый Учёный" от 20 марта 2004 года отмечается, что многочисленные исследования доказывают наличие защитных свойств зелёного чая от некоторых форм рака, включая рак лёгких, предстательной железы и рак молочной железы. Согласно данным, полученным группой Хирофуми Татибана из Университета Кюсю, основой этого защитного механизма является действие антиоксиданта галлата эпигаллокатехина. Исследования, проведённые этой группой показали, что рост человеческих клеток рака лёгкого с клеточными рецепторами 67 LR существенно замедлился после употребления всего лишь двух или трёх чашек зелёного чая, содержащего галлат эпигаллокатехина. Исследование также показало, что клеточный рецептор 67 LR связан с распространением прионных заболеваний, таких как болезнь Крейтцфельдта-Якоба у людей (связанных с коровьим бешенством у животных). Это не является прямым доказательством положительного действия чая на прионные заболевания, но позволяет надеяться, что исследование действия антиоксиданта галлата эпигаллокатехина на клеточный рецептор 67 LR может привести к открытиям в поиске новых методов лечения.
Утверждается, что белый чай действует более эффективно, так как он имеет большую антимутагенную активность, чем зелёный чай, сообщается в работе Санта-Риоса и др. (Сантана Риос, Г.; Орнер, Г. А.; Амантана А.И., Провост, C.; Ву, С-Й, Дэшвуд, Р. Х.; Мощная антимутагенная активность белого чая по сравнению с зелёным чаем в исследованиях мутации сальмонеллы, 495 61-74 (2001)).
Ещё одно исследование из журнала "Life Science Carcinogenesis" показали, что зелёный чай в сочетании с тамоксифеном, эффективен в подавлении роста рака молочной железы, эти исследования проводились в пробирке на человеческих опухолях рака молочной железы, а так же эксперименты были проведены в естественных условиях на мышах. Исследования, проведённые в Тайваньском медицинском университете Чунг Шань обнаружили, что люди, которые пили по крайней мере одну чашку зелёного чая в день, имеют в пять раз меньше шансов на развитие рака лёгких, чем те, кто этого не делал.
Противораковое действие зелёного чая на рак желудка было подвергнуто сомнению при проведении крупномасштабного исследования в Японии, в котором было задействовано более 26 тысяч жителей. В ряде случаев была обнаружена противоположная связь между потреблением зелёного чая и раком желудка. Необходимо провести дальнейшие исследования для оценки роли зелёного чая в снижении частоты возникновения этого вида рака.
Применение экстракта зелёного чая позволяет защитить кожу от повреждения ультрафиолетом (фотостарение и канцерогенез).
В июле 2005 года, рассмотрев претензии на то, что зелёный чай приносит пользу для здоровья, Управление по контролю качества продуктов и лекарств США пришло к заключению о том, что крайне маловероятно, что зелёный чай снижает риск возникновения рака груди и рака простаты. Управление так же считает, что факты не подтверждают заявленной пользы для здоровья зелёного чая и снижения риска возникновения рака.
Клинические испытания, проведённые в Университете Женевы и в Бирмингемском университете показывают, что зелёный чай повышает уровень метаболизма, ускоряет окисление жиров и повышает чувствительность к инсулину и толерантность к глюкозе. В дополнении к кофеину, зелёный чай содержит катехин-фенолы, которые повышают термогенез (производство телом тепла), и, следовательно, увеличивает расход энергии.
Существует также предположение, что чай может увеличить выносливость при выполнении физических упражнений за счёт улучшения метаболизма жиров.
Существует также эпидемиологические доказательства того, что если пить зелёный чай и чёрный чай, то это может помочь предотвратить диабет, хотя стоит отметить, хотя это ещё не доказано, так что необходимо будет провести дополнительные исследования.
Аминокислота L-теанин, встречающаяся почти исключительно в чайных растениях, и содержащаяся в высоких дозах в зелёном чае, активно модифицирует сети головного мозга, отвечающие за внимание. Было высказано предположение, что теанин всасывается в тонком кишечнике и пересекает гематоэнцефалический барьер, где он влияет на нейротрансмиттеры мозга и повышает деятельность альфа-волн мозга. Результатом является успокоение, большая бдительность и релаксация.
21 апреля 2003 Женская Больница Бригама раскрыла детали исследовательского проекта, в котором указывалось, что теанин может помочь иммунной системе организма при борьбе с инфекциями за счёт усиления гамма-дельта Т-клеток. Было проведено четырёхнедельное исследование 11 людей, пьющих кофе и 10 людей, пьющих чай, они потребляли 600 мл кофе или чёрного чая в день. Анализ образцов крови показал, что производство антибактериальных белков было в пять раз выше у тех, кто пьёт чай, что является показателем сильного иммунного ответа.
Проведённое в 2006 году исследование показало, что пожилые японцы, которые потребляли более двух чашек зелёного чая в день, имели на 50 процентов ниже вероятность получить когнитивные нарушения по сравнению с теми, кто пил менее двух чашек в день или кто потреблял другие напитки. Это, вероятно происходило из-за влияния галлата эпигаллокатехина, который проникает через гематоэнцефалический барьер.
В 2010 году исследователи обнаружили, что у людей, которые потребляли чай, наблюдалось значительно меньшее снижение когнитивности, чем у тех, кто чай не пил. Участники исследования, которые пили чай 5-10 раз в год, 1-3 раза в месяц, 1-4 раза в неделю, и более пяти раз в неделю, имели среднегодовые темпы снижения когнитивности соответственно на 17%, 32%, 37% и 26% ниже по сравнению с непьющими чай. Потребление кофе не показало никакого полезного эффекта, кроме случая при котором кофе потреблялось в большом количестве, здесь темпы снижения когнитивности составляли 20 процентов. В исследовании использовались данные о более чем 4800 мужчин и женщин в возрасте 65 лет и старше. Участники исследования находились под наблюдением в течении 14 лет.
Согласно результату исследования, проведённому учёными из Университетского колледжа в Лондоне, потребление чёрного чая может привести к снижению уровня гормона стресса кортизола, уровень которого повышается после событий, вызывающих стресс. Пятьдесят минут спустя после решения сложных задач у тех субъектов, которые пили по 4 чашки чёрного чая в день в течение 6 недель, имело место падение уровня кортизола на 20% больше, чем те, кто находился в другой группе, принимающей плацебо. Активизация тромбоцитов крови связана со свёртываемостью крови, и соответственно риск сердечных приступов был также ниже для любителей чая.
Результаты недавнего исследования, опубликованные в Журнале аллергии и клинической иммунологии стали темой статьи на BBC News. Там утверждалось, что эпигаллокатехин галлат, содержащийся в зелёном чае, может привести к торможению ВИЧ связей, что может быть использовано в качестве дополнительной терапии для ВИЧ-инфицированных пациентов, но его нельзя квалифицировать как лекарство, отмечается в статье, что "Это не лекарство, и оно не является безопасным способом избежать заражения, однако, мы полагаем, что чай должен использоваться в сочетании с обычными лекарствами для улучшения качества жизни инфицированных". Исследование было проведено в пробирке, а не в естественных условиях, так что было проверено только действие химических веществ, содержащихся в зелёном чае. Многие вещества показали свою эффективность для профилактики ВИЧ-инфекции в пробирке, но в реальной жизни они практически не действуют, поэтому придётся провести множество исследований, прежде чем можно будет полагаться на зелёный чай в качестве защиты от ВИЧ-инфекции.
В опытах, проведённых на мышах было установлено, что фенолы, содержащиеся в зелёном чае, снижают воспаление кишечника. Этот эффект, похоже, связано со способностью чая прерывать каскад воспалительных реакций, которые являются причиной заболевания кишечника.
Немецкие исследователи обнаружили, что ежедневная чашка чёрного чая может помочь остановить повреждения, наносимые избыточным железом у людей, которые страдают от гемохроматоза, так как в чае высоко содержание флавоноидов (их часто ошибочно принимают за дубильные вещества), которые ограничивают всасывание железа.
Чашка зелёного чая содержит от 15 до 50 мг кофеина. С потреблением кофеина связаны определённые когнитивные преимущества, такие как уменьшение вероятности возникновения болезни Паркинсона и временное увеличение краткосрочной памяти. Кроме того, потребление кофеина связывают с улучшением спортивных результатов, снижением избыточного веса, сниженим продолжительности и тяжести головных болей, а так же кофеин является эффективным средством лечения симптомов астмы.
Исследователи из Университета Луисвилля сообщают, что фенолы, содержащиеся в зелёном чае могут предотвратить когнитивные нарушения, которые происходят при возникновении обструктивного апноэ во сне. Исследователи изучали действие фенолов зелёного чая через питьевую воду на крысах, которые периодически лишались кислорода во время 12-часового сна, таким образом имитировалась прерывистая гипоксия как у людей с синдромом апноэ во сне.
В исследованиях, проведённых в университете Пэйс, было обнаружено, что экстракт белого чая эффективен при лечении бактериальных инфекций, таких как стафилококки, стрептококки, пневмонии и кариес. Белый чай был также признан эффективным при лечении грибковых инфекции из Penicillium chrysogenum и Saccharomyces cerevisiae. Исследование также обнаружило, что экстракт белого чая показал больший эффект, чем экстракт зелёного чая.
О действии меланина, извлечённого из чёрного чая, в качестве противоядия впервые было сообщено в 2004 году. Низкая токсичность этого меланина, в сочетании с его антагонистической активностью в отношении различных ядов может эффективно применяться для спасения жизни при змеиных укусах. Такое применение меланина, извлечённого из чая, играет важную роль в случае, если определить укусившую змею невозможно или если нет соответствующего противоядия.
В исследованиях, проведённые в Университете Калифорнии в Лос-Анджелесе и представленные на Международной конференции по инсультам в феврале 2009 года было обнаружено, что употребление трёх и более чашек зелёного или чёрного чая в день могут снизить риск возникновения инсульта на 21%.
Исследование, опубликованное в апреле 2009 года в Университете Аквилы и финансируемое Институтом чая, который принадлежит компании "Липтон" пришло к выводу, что регулярное употребление одной чашки чёрного чая в день может помочь предотвратить возникновение сердечно-сосудистых заболеваний. Исследование показало, что потребление чёрного чая (в зависимости от дозы) может улучшить сопротивляемость кровеносных сосудов, снизить и кровяное давление, и жёсткость артерий, что указывает на заметно лучшее здоровье сердечно-сосудистой системы.
Экстракт из зелёного чая синокатехин доказал свою эффективность при лечении аногенитальных бородавок при двойном слепом рандомизированном тесте, в котором приняло участие более 500 подопытных пациентов. Пациентов мазали мазью, содержащей либо синокатехин, либо плацебо, и это продолжалось в течении четырёх месяцев, наблюдение происходило в течение трёх месяцев после лечения. Более половины пациентов, которых мазали мазью (57%) полностью избавились от своих бородавок, в контрольной группе вылечилась только 34%. Улучшение состояния получили 78% пациентов, которых мазали мазью, у них улучшилось состояние бородавок не менее чем на 50%. Количество пациентов, нуждающихся в лечении составило 4-5 человек. Лечение экстрактом зелёного чая хорошо переносится и имеет относительно небольшое количеств побочных эффектов.
При проведении в Японии исследований потребления зелёного чая было обнаружено снижение психологического стресса даже после поправки на возможные мешающие факторы.
В другом японском исследовании было обнаружено, что более частое потребление зелёного чая связано с более низкими уровнем распространённости депрессивных симптомов. Исследователи провели перекрёстное исследование у 1058 пожилых японцев в возрасте 70 лет. Распространённость симптомов депрессии лёгкой и средней тяжести составила 34,1% и 20,2% соответственно. Шансы возникновения симптомов депрессии лёгкой и средней тяжести после поправки на мешающие факторы у людей, потребляющих много зелёного чая были значительно ниже по сравнению с теми, кто выпивал одну-две чашки чая в сутки. Аналогичные соотношения наблюдаются также в случае тяжёлых симптомов депрессии.
В одном из исследований было показано, что зелёный чай снижает тяжесть протекания ревматоидного артрита у крыс, однако другое исследование показало, что чай повышает риск развития ревматоидного артрита на 78% для пьющих много чая, и на 40% у пьющих от случая к случаю.
Зелёный чай и его экстракт помогают в борьбе с ожирением и снижает уровень «плохого» холестерина, два этих фактора увеличивают вероятность развития болезней сердца и диабета. Одно из исследований, проведённых в Нидерландах и исследования, проведённые в Японии показали, что зелёный чай делает и то, и другое. В голландском исследовании участники, которые пили зелёный чай с кофеином потеряли больше избыточного веса, но даже те, кто обычно пил чай без кофеина увидели уменьшение своей талии и своего веса. Исследователи предполагают, что кофеин помогает при окисление жиров. В японском исследовании 240 мужчин и женщин получили различное количество экстракта зелёного чая в течение трёх месяцев. Те, кто сбросил наибольшее количество жира и потерял вес, имели более низкое кровяное давление и более низкий уровень «плохого» холестерина в крови.
Все чайные листья содержат фтор, однако у зрелых листьев содержание фтора от 10 до 20 раз больше, чем у молодых листьев на одном и том же растении. Высокое потребление фтора (суточная доза потребления более 2 мг для детей, 4 мг для взрослых) увеличивает риск возникновения остеофлюороза и переломов. Имеется предположение, что чай, собранный вручную будет содержать меньше фтора, чем чай, собранный машинами, потому что при ручной уборке урожая имеется гораздо меньше шансов собрать старые листья. Существует ряд доказательств, что чрезмерное потребление чая с завариванием зрелых листьев (например, потребление прессованного чая) или при одновременном заваривании зрелых и молодых листьев (например, листья могут смешиваться из-за неэффективности механизированной уборки) может приводить к возникновению флюороза у людей.
Содержание фтора в чае зависит от выбора метода уборки урожая и от содержания фтора в почве на которой чай вырос, чайные растения поглощают фтор сильнее других растений. Выбор правильного места, где выращивается чай может снизить риск попадания избыточного количества фтора в листья чая, и как следствие, в организм.
Как и в случае с фтором, чайное растение является природным биоаккумулятором алюминия, особенно сильно алюминий накапливается в старых листьях, где его концентрация доходит до 30000 промилле от сухой массы. Опять же, при машинной уборке урожая чая в нём будет выше концентрация свободного алюминия, чем при ручной уборке, так как при работе чаеуборочнх машин вероятность сбора старых листьев возрастает. Несмотря на значительные споры о вреде для здоровья алюминия, имеются значительные объёмы доказательств того, что чрезмерное потребление алюминия может привести к болезни Альцгеймера в долгосрочной перспективе. Хотя большие дозы алюминия могут стать причиной отравлений у человека и в некоторых случаях это может даже привести к смерти, нет никаких доказательств, что потребление чая в любых количествах дало бы этот результат.
Кофеин является наркотиком, вызывающим привыкание и злоупотребление чаем может привести к вредным побочным эффектам, таким как повышение вероятности возникновения некоторых расстройств сна. Кофеин уменьшает общее количество катехина и в чёрном, и зелёном сухих чаях примерно в 15 раз и в 3 раза соответственно.
Одно из соображений, принимаемое во внимание при исследовании взаимосвязи между кофеином и диурезом, это количество поглощённого кофеина. Тем не менее в британской ассоциации диетологов предположили, что чай может быть применён в дополнение к нормальному потреблению воды, и что "стиль потребления чая и кофе и их объём, которую мы пьём в Великобритании вряд ли окажут негативное влияние (на гидратацию)".
Чай содержит оксалаты, чрезмерное потребление которых может привести к образованию камней в почках, а также к связыванию свободного кальция и других полезных минералов в организме. Оксалат чая плохо усваивается организмом, поэтому для получения негативного эффекта потребуется потребления чая в большом объёме.
Было высказано предположение, что химические вещества, известные как танины, могут увеличить риск возникновения рака пищевода, однако в некоторых исследованиях было найдено, что чаепитие на самом деле может снизить риск развития рака пищевода.
Считается, что потребление горячего чая связано с повышенным риском возникновения рака пищевода: «В одном из исследований было обнаружено, что риск возникновения рака пищевода был увеличен при питье горячего чая по сравнению с потреблением тёплого или тепловатого чая. Риск значительно увеличивается у тех, кто пьёт чай спустя 2-3 минуты и менее после заливки по сравнению теми, кто пьёт чай по крайней мере 4 минуты спустя после того, как чай был заварен". Однако, действие кипящей воды при приготовлении чая, как известно, убивает вредные бактерии в воде и может быть особенно полезно в странах с более низким качеством питьевой воды.
Исследование, проведённое в больнице Шарите Берлинского университета показало, что добавление молока в чай блокирует полезное воздействие чая на сердечно-сосудистые заболевания. Это происходит потому, что казеин молока связывает те молекулы в чае, которые действуют на артерии расслабляюще, особенно сильно блокируется действие галлата эпигаллокатехина. Молоко может также блокировать лечебное действие чая на другие вещи, например, на рак. Другие исследования показали, что молоко практически не действует на наблюдаемое увеличение общей антиоксидантной активности плазмы. Чаи с высоким содержанием галлата эпигаллокатехина, например, зелёный чай, как правило не потребляются вместе с молоком. Ранее проведённые исследования обнаружили положительный эффект от чёрного чая, который не связан с содержанием катехина. "Молоко" растительного происхождения, такое как соевое, не содержат казеин и нет информации, что оно так же действует на чай, как и молоко животного происхождения.
Молоко связывает катехины, особенно галлат эпигаллокатехина. Молоко также связывает танин, обезвреживая его, что является примером действия на разные компоненты чая.
Пить чай, особенно зелёный чай, с цитрусовыми, например, с лимонным соком является общепринятым. Исследование, проведённое в Университете Пердью в 2007 году, показало, что большинство антиоксиданта катехина не всасывается в кровь, когда пьют простой чай без лимона. Исследование также показало, что добавление цитрусовых в чай снижает кислотность (рН)в тонком кишечнике и является причиной того, что поглощается большее количество катехинов.